Question
Après un traitement au fluor chez le dentiste, on entend parfois dire : « la reminéralisation va bien se passer ». Cette phrase amène beaucoup de gens à se demander si l'application de fluor et la reminéralisation de la dent sont la même chose, et si le fait d'appliquer du fluor régulièrement suffit à combler une cavité déjà formée.
Réponse courte
Ce ne sont pas la même chose. La reminéralisation est le processus par lequel la dent reconstitue elle-même ses minéraux (le calcium et le phosphate qui la composent). L'application de fluor est l'une des méthodes qui favorisent cette réparation. La reminéralisation ne peut inverser que les lésions débutantes, dont la surface de la dent n'est pas encore perforée. Une carie déjà creusée ne se comble pas avec du fluor : elle nécessite une obturation.
Pourquoi ?
La reminéralisation est un processus de réparation naturel de la bouche
La surface des dents est toujours recouverte de plaque dentaire (le biofilm bactérien qui s'accumule finement entre les dents et à leur surface). Lorsque les bactéries qu'elle contient décomposent les sucres alimentaires, elles produisent des acides ; quand le pH autour de la dent descend sous environ 5,5, le calcium et le phosphate commencent à sortir de la surface de la dent. Ce processus s'appelle la déminéralisation.
Une fois le repas terminé, la salive finit par rincer l'acide et le pH redevient normal. La salive contient alors suffisamment de calcium et de phosphate pour que ces éléments retournent à l'endroit d'où ils étaient sortis et reconstituent les cristaux de la dent : c'est la reminéralisation. Au fil de la journée, à chaque repas et collation, déminéralisation et reminéralisation alternent. Si la balance penche souvent vers la déminéralisation, la carie progresse ; si elle penche vers la reminéralisation, elle s'arrête.
Le fluor est un moyen d'accompagner cette réparation
Le fluor ne crée pas la reminéralisation : c'est un composant qui renforce une reminéralisation déjà en cours. En présence de fluor à faible concentration (50 ppm ou moins), les cristaux qui se forment à l'endroit reminéralisé (la fluorapatite) résistent mieux à l'acide qu'à l'origine. Ces cristaux se dissolvent moins et tiennent plus longtemps lors d'une prochaine attaque acide. Le fluor à forte concentration (100 ppm ou plus), comme celui appliqué chez le dentiste, constitue de petits réservoirs de calcium et de fluor à la surface de la dent, qui les relâchent ensuite progressivement selon les besoins.
C'est pourquoi le fluor est utilisé non seulement en application chez le dentiste, mais aussi sous forme de dentifrice ou de bain de bouche fluoré. Quelle que soit sa forme, le fluor ne fait qu'accompagner la reminéralisation, ce processus naturel de réparation ; il ne remplace pas le brossage, qui élimine physiquement la plaque dentaire. Des recherches récentes explorent aussi d'autres composants que le fluor pour favoriser cette reminéralisation. Par exemple, une étude sur la reminéralisation des caries débutantes par peptides auto-assemblés montre que le fluor n'est pas la seule méthode pour favoriser la reminéralisation.
Une carie déjà creusée ne peut pas être inversée par le fluor seul
La reminéralisation n'est efficace que sur les lésions débutantes, dont la surface de la dent ne s'est pas encore effondrée. On appelle ces lésions débutantes des taches blanches (une carie débutante dont la surface externe reste intacte, mais qui paraît blanche et opaque une fois sèche parce que les minéraux se sont échappés en dessous). La surface reste lisse et dure. Dans les régions où l'eau du robinet est fluorée, le suivi de lésions au stade de tache blanche a montré qu'une grande partie n'évoluait pas davantage sans traitement particulier, et que certaines s'étaient réparées au point de devenir indiscernables de l'émail d'origine. Au stade de la tache blanche, un vernis fluoré, une application de CPP-ACP (calcium et phosphate extraits de protéines du lait) ou une hygiène bucco-dentaire régulière peuvent favoriser la reminéralisation ; le principe est alors d'éviter de curetter la lésion.
Mais une fois que la surface s'est effondrée et qu'un véritable trou (une cavité carieuse) s'est formé, la situation change. À partir de ce stade, arrêter la progression de la lésion devient très difficile, voire pratiquement impossible, et une restauration (une obturation) est nécessaire pour combler la partie endommagée. Même en appliquant du fluor très souvent, le tissu dentaire déjà perdu ne se reconstitue pas de lui-même. C'est pourquoi l'application de fluor aide à inverser les lésions débutantes ou à ralentir l'apparition de nouvelles caries, mais elle ne remplace pas le traitement d'une carie déjà creusée.
