Question
Lorsque la sensibilité persiste après l'obturation d'une carie profonde au composite, beaucoup s'inquiètent de devoir aller jusqu'au traitement de canal. On leur a peut-être dit qu'une certaine sensibilité est normale juste après le traitement, mais ils se demandent jusqu'où cela reste un processus naturel et à partir de quel moment cela devient un signe qu'il faut retourner chez le dentiste.
Réponse courte
Le simple fait d'avoir une sensibilité après un traitement au composite ne permet pas de savoir si un traitement de canal est nécessaire. Ce qui compte, c'est le profil de la douleur. Une douleur qui ne picote brièvement qu'en présence d'un stimulus froid et s'apaise dès que le stimulus est retiré est une réaction fréquente juste après l'obturation, et elle s'estompe généralement en quelques semaines. À l'inverse, si la douleur survient même sans stimulus, si elle persiste longtemps après le retrait du stimulus, ou si elle réveille la nuit, cela est considéré comme un signe qu'il faut réévaluer l'état du nerf dentaire (la pulpe). Cette évaluation ne repose pas uniquement sur le profil de la douleur : elle se détermine après que le dentiste a également réalisé des examens comme le test au froid ou la percussion.
Pourquoi ?
Pourquoi la zone obturée devient sensible
Le composite subit une contraction de polymérisation, une légère réduction de volume pendant sa prise. Cela peut créer un espace invisible à l'œil nu (microfuite) à la jonction entre le matériau et la dent, ou laisser les tubules dentinaires, ces microcanaux de la dentine, incomplètement obturés pendant le collage. Lorsque la température ou la pression de mastication se transmet par ce chemin, le liquide contenu dans les tubules se déplace légèrement, stimule le nerf et provoque une sensation de sensibilité momentanée. Une technique de stratification par couches ou un collage qui obture suffisamment les tubules peuvent réduire cette réaction, mais il est difficile de l'éliminer complètement.
Plus la carie était profonde, plus la dentine restante entre le nerf et le matériau tend à être fine après le retrait des tissus cariés. Plus la dentine est fine, plus les variations de température ou de pression se transmettent facilement jusqu'au nerf, ce qui peut rendre la sensibilité initiale plus marquée que pour une dent traitée pour une carie superficielle.
La différence entre une douleur réactive au stimulus et une douleur spontanée
Un état d'inflammation localisée du nerf dentaire causé par un stimulus léger s'appelle une pulpite. Parmi ces états, celui où l'inflammation peut régresser et revenir à la normale une fois la cause supprimée se nomme pulpite réversible : elle réagit vivement au froid ou au sucré, mais disparaît dès que le stimulus est retiré, et elle ne se manifeste ni par une douleur à la percussion ni par une douleur spontanée au repos. C'est la réaction que l'on observe couramment dans les premiers jours à quelques semaines suivant l'obturation, et elle s'estompe naturellement en général au bout de 2 à 3 semaines.
À l'inverse, un état où l'inflammation ne régresse pas et persiste même après la suppression du stimulus se nomme pulpite irréversible. On la suspecte lorsque la douleur survient sans stimulus particulier (douleur spontanée), lorsqu'elle réagit non seulement au froid mais aussi au chaud, lorsqu'elle persiste de plusieurs minutes à plusieurs heures après le retrait du stimulus, ou lorsqu'elle est assez lancinante la nuit pour réveiller. Dans ce cas, plutôt que d'attendre que le nerf récupère de lui-même, le dentiste procède à un nouvel examen pour déterminer si un traitement de canal est nécessaire.
Si la douleur survient uniquement à la mastication et qu'il n'y a pas de réaction particulière aux stimuli de température, la cause peut ne pas être une inflammation du nerf mais un défaut d'occlusion (une hauteur de contact mal ajustée entre les faces masticatoires). Ce cas est traité séparément dans l'explication sur l'ajustement occlusal.
Comment cela s'évalue
Le dentiste ne se contente pas d'interroger sur le profil de la douleur : il réalise aussi plusieurs examens. Le test au froid consiste à appliquer brièvement un stimulus froid puis à observer la réaction. Une réaction vive qui s'apaise rapidement suggère un état réversible ; l'absence de réaction évoque un nerf mort ; une douleur sourde qui persiste longtemps évoque un état inflammatoire difficile à réverser. Le test électrique de la pulpe observe si le nerf réagit à un stimulus électrique, mais son résultat peut être imprécis selon le matériau de restauration en place ou les traitements récents. C'est pourquoi il ne suffit pas à lui seul à confirmer l'état du nerf : le dentiste combine le test au froid, la percussion, et si nécessaire une radiographie, pour poser son jugement.
Dans une zone où la force masticatoire se concentre sur la dent, une fissure fine est aussi à examiner. Lorsqu'une fissure atteint la dentine, elle se manifeste souvent par une douleur vive et momentanée à la mastication plutôt qu'à la température, si bien que le contexte même d'apparition de la douleur devient un indice différent d'une inflammation du nerf.
