ドイツの研究チームがサメの歯600本余りを将来の海水の酸性度に浸してみたところ、表面に亀裂が入り、根元まで腐食することが分かりました。
AP通信によると、ドイツのハインリヒ・ハイネ大学デュッセルドルフ(Heinrich Heine University Düsseldorf)の研究チームは、水族館で飼育されている体長1.7メートル前後のツマグロザメが生え替わりで落とした歯を集めて実験しました。一部は現在の海水に、残りは2300年に予想される酸性度の海水に浸して変化を比較しました。海水が大気中の二酸化炭素をより多く吸収することで酸性度が高まる現象を海洋酸性化といい、海は2300年までに現在より10倍近く酸性化すると予測されています。この結果は海洋科学の学術誌Frontiers in Marine Scienceに掲載されました。
何が変わるのか
現在の酸性度に浸した歯は、表面が比較的なめらかなまま保たれました。一方、2300年水準まで酸性化した海水に浸した歯は、表面に亀裂や穴が生じ、根元の部分まで腐食しました。研究を率いたマクシミリアン・バウム博士は「歯に腐食効果があることを確認した」とし、「他の個体群を支配してきたサメの生態学的地位そのものが危険にさらされる可能性がある」と述べました。
なぜ歯が重要なのか
サメは一生のうちに数千本もの歯を生え替わらせながら生きています。鋭い歯で他の魚種や海洋哺乳類の個体数を調整し、海の食物連鎖の頂点を守ってきた動物です。しかし海水が酸性化すると、歯を構成する無機質の構造そのものが弱くなり、狩りの能力と生態学的地位が共に揺らぎかねないと研究チームは説明しました。国際自然保護連合(IUCN)は、すでに世界のサメの種の3分の1以上が絶滅の危機に瀕していると分類しています。
サメは本当に危険にさらされるのか
すべての専門家が同じ結論を出したわけではありません。今回の研究には参加していないニューイングランド水族館(New England Aquarium)のニック・ホイットニー上級研究員は、サメの歯が口の中の組織の中で成長している間は海水の酸性度の影響をすぐには受けないと指摘しました。彼は「サメは4億年にわたって生き延び、あらゆる環境の変化に適応してきた」と語りました。フロリダ自然史博物館(Florida Museum of Natural History)のギャビン・ネイラー所長も、サメにとって最大の脅威は依然として乱獲だと釘を刺しました。ただし二人とも、海洋酸性化が牡蠣や貝の殻の形成、魚のうろこの強度にも悪影響を及ぼしうる点は認めました。
韓国近海には今回の研究が扱ったツマグロザメは生息しておらず、韓国国内でサメの歯の腐食を扱う研究も特にありません。ただし研究チームが説明した腐食の仕組み、すなわち酸が歯の無機質成分を溶かす現象は、人の歯にもそのまま当てはまります。炭酸飲料や胃酸の逆流によってエナメル質と象牙質が溶ける損傷を、歯科ではむし歯と区別して歯の酸蝕症と呼びます。海であれ口の中であれ、酸に触れると歯の硬さを支える無機質から溶け出すという点に変わりはありません。