Pregunta
Aunque bebo agua constantemente, la boca se me seca de nuevo enseguida y me resulta incómodo. Me cepillo los dientes con más cuidado de lo habitual y he probado enjuagues bucales y aerosoles humectantes, pero no mejora mucho. Quisiera saber por qué ocurre esto y qué debe revisar el dentista.
Respuesta breve
Si la sequedad bucal no cede aunque beba agua y se mantiene de forma persistente, primero hay que considerar que no se trate simplemente de falta de agua, sino de hiposalivación (boca seca), es decir, una disminución real en la cantidad de saliva producida. La causa varía según la persona: si toma algún medicamento, ese fármaco podría ser el responsable; si recibió recientemente radioterapia en la cabeza y el cuello, esa sería la causa; y si no hay antecedentes especiales, podría estar relacionada una enfermedad de las propias glándulas salivales, como el síndrome de Sjögren. Como la disminución de saliva cambia mucho la velocidad y el alcance con que aparecen las caries, es importante buscar la causa y, al mismo tiempo, evaluar el riesgo de caries en el dentista.
¿Por qué ocurre esto?
Causas de la disminución de saliva
La sequedad bucal no tiene una única causa. Resulta más fácil relacionarla con la propia situación si se piensa en tres grupos: medicamentos, radioterapia y enfermedades sistémicas.
La causa más frecuente son los medicamentos. Más de 1.000 fármacos, entre ellos los antidepresivos, los diuréticos (que aumentan el volumen de orina), los antihipertensivos, los antihistamínicos (para alergias) y los analgésicos opioides, pueden tener como efecto secundario la reducción de la saliva. Según algunos informes, de unos 200 medicamentos recetados con frecuencia a pacientes mayores, alrededor del 63% tiene la sequedad bucal como efecto secundario. Si se toman varios medicamentos a la vez, sus efectos pueden sumarse y agravar el problema. Si está tomando algún medicamento, lo más seguro es no suspenderlo ni reducirlo por cuenta propia, sino confirmar junto con el médico que lo recetó o con el dentista cuál podría ser el responsable.
La radioterapia de cabeza y cuello también puede reducir considerablemente la función de las glándulas salivales. Su efecto es rápido e intenso, hasta el punto de que pueden aparecer caries de avance rápido dentro de los tres primeros meses de iniciado el tratamiento.
Si la sequedad bucal persiste sin que haya medicamentos en uso ni antecedentes de radioterapia, se puede considerar una enfermedad sistémica que reduce la función de las propias glándulas salivales, como el síndrome de Sjögren. En ese caso, es necesario confirmar la causa tanto en la consulta dental como en medicina interna.
Por qué la disminución de saliva aumenta el riesgo de caries
La saliva no solo humedece la boca. También realiza una función de autolimpieza que arrastra los restos de comida y las bacterias, una función amortiguadora que evita que la boca se vuelva ácida, y una función de remineralización que repone el calcio y el fósforo en la superficie del diente disuelta por los ácidos. Cuando disminuye la saliva, estas tres funciones se debilitan a la vez.
El pH de la saliva es un indicador de si este equilibrio se ha roto. El rango normal supera 6,8; entre 6,0 y 6,6 se considera intermedio, y por debajo de 5,8 se crea un ambiente ácido en el que proliferan con facilidad las bacterias que producen caries. Si esta situación se mantiene, la remineralización de la superficie dental disuelta por los ácidos apenas puede producirse, lo que puede derivar en caries múltiples que afectan varios dientes a la vez y avanzan con rapidez.
Las zonas donde la encía se ha retraído y queda expuesta la raíz del diente son especialmente vulnerables. La dentina que recubre la raíz comienza a disolverse incluso en un ácido más débil (pH crítico de 6,2) que el necesario para el esmalte, que solo empieza a disolverse en un ácido más fuerte (pH crítico de 5,5). Por eso, aunque la boca solo se vuelva ligeramente ácida por la disminución de saliva, la superficie de la raíz se daña primero, y se ha informado que su avance es hasta el doble de rápido que el de las caries en la corona del diente. De hecho, la caries radicular es tan frecuente que aparece en el 38% de las personas de 55 a 64 años y en el 47% de las de 65 a 74 años, por lo que es una zona que merece especial atención en personas mayores o con sequedad bucal.
Qué puede revisar y ayudar el dentista
En la consulta dental se realiza un procedimiento llamado evaluación del riesgo de caries, que analiza en conjunto los factores que favorecen la caries (bacterias, consumo de azúcar, disminución de saliva, etc.) y los que la previenen (exposición al flúor, capacidad amortiguadora de la saliva, etc.) para determinar el nivel de riesgo. También se puede usar una sencilla prueba del pH salival para estimar cuánto ha disminuido la capacidad amortiguadora actual de la saliva. Informar de antemano sobre los medicamentos que toma, sus antecedentes de radioterapia y diagnósticos como el síndrome de Sjögren ayuda mucho a esta evaluación.
Si el riesgo resulta alto, se puede acortar el intervalo de las revisiones periódicas, por ejemplo a cada 3 meses, aplicar barniz de flúor o indicar el uso de una pasta dental de flúor de alta concentración con receta, y tomar radiografías cada 6 a 12 meses para detectar caries interproximales que no son fáciles de ver a simple vista. En las lesiones iniciales que se han vuelto blancas (manchas blancas) se pueden aplicar o tomar productos que ayudan a la remineralización aportando calcio y fósforo, y para mantener la boca cómoda también se puede recomendar chicle de xilitol, enjuague con bicarbonato de sodio o humectantes bucales. Si los síntomas son intensos, se puede recetar un medicamento que aumente la propia producción de saliva, pero esta es una decisión que debe considerar tanto la enfermedad de base como el estado general de salud, por lo que requiere el criterio conjunto del dentista y del médico que prescribe.
