Question
Mon enfant a une carie sur une dent de lait. Comme cette dent tombera de toute façon dans quelques années pour être remplacée par une dent permanente, je me demande s'il est vraiment nécessaire de la soigner.
Réponse courte
Oui, même si la dent est vouée à tomber, il vaut mieux ne pas laisser la carie non traitée. Jusqu'à sa chute, la dent de lait participe à la mastication et à la phonation, et conserve l'espace où la dent permanente doit faire éruption. Négliger la carie peut donc non seulement causer douleur et infection à l'enfant, mais aussi affecter la dent permanente. Cela dit, toutes les caries sur dent de lait ne reçoivent pas le même traitement. Selon la profondeur atteinte par la carie et selon que le tissu nerveux (la pulpe) à l'intérieur de la dent est encore vivant ou non, les options vont d'un geste léger au traitement endodontique, voire à l'extraction.
Pourquoi ?
La dent de lait joue un rôle jusqu'à sa chute
La dent de lait assure la mastication, la phonation et l'esthétique, tout en jouant un rôle fonctionnel de maintien de l'espace où la dent permanente qui lui succède doit faire éruption. La denture temporaire commence son éruption vers 6 à 7 mois avec les incisives inférieures et se termine vers 24 à 30 mois ; pendant un certain temps après cela, le germe de la dent permanente (le bourgeon de la future dent) continue de se développer sous la dent de lait. Si la dent de lait ne conserve pas sa place, l'espace peut se réduire ou les dents voisines basculer, ce qui peut rendre difficile l'installation de la dent permanente à venir.
La carie progresse plus vite sur une dent de lait
La couronne de la dent de lait (la partie visible au-dessus de la gencive) ne mesure qu'environ 1 mm d'épaisseur, soit moitié moins que celle d'une dent permanente. La carie peut donc se rapprocher plus rapidement du tissu nerveux. La carie dentaire progresse lorsque l'acide produit par le biofilm bactérien accumulé à la surface de la dent dissout les minéraux de celle-ci. Lorsque cette destruction atteint le tissu dur qui protège le nerf, les bactéries et leurs produits de dégradation pénètrent dans le tissu nerveux (carie dentaire). On parle de carie de la petite enfance lorsqu'un enfant de 71 mois ou moins présente au moins une dent de lait cariée, perdue à cause d'une carie ou obturée ; la forme la plus rapide de cette affection, qui débute souvent par les incisives supérieures, peut, selon les connaissances actuelles, aller jusqu'à l'exposition du nerf ou l'apparition d'un abcès à l'extrémité de la racine.
Une négligence peut dépasser la douleur et l'infection pour atteindre la dent permanente
Même lorsque la carie atteint le nerf et provoque la mort de la pulpe (le tissu nerveux), il se peut qu'il n'y ait d'abord aucun symptôme particulier ni changement visible à la radiographie (nécrose pulpaire). Mais avec le temps, l'infection peut gagner les tissus autour de l'extrémité de la racine et évoluer en abcès apical aigu. Cet état s'accompagne d'une douleur spontanée et d'une tuméfaction (gonflement) ferme et rouge. Si l'infection continue à progresser, le gonflement peut devenir plus marqué ; un tel changement doit amener à consulter de nouveau immédiatement le dentiste (Si le gonflement gagne la joue ou le contour de l'œil après un soin dentaire chez l'enfant, peut-on attendre ?).
L'infection à l'extrémité de la racine d'une dent de lait ne se limite pas forcément à une douleur immédiate. Lorsque l'infection périapicale d'une molaire de lait affecte le germe de la prémolaire permanente situé en dessous, celle-ci peut faire éruption avec une coloration brune ou jaune-brun, ou avec une portion d'émail (la fine couche dure qui recouvre la surface de la dent) manquante. Ce défaut localisé de l'émail causé par une infection d'une dent de lait est appelé dent de Turner (Turner's tooth). Cela signifie que même ce qui ressemble aujourd'hui à un problème limité à une dent vouée à tomber peut laisser des traces jusque sur l'apparence de la dent permanente qui se développe en dessous.
L'étendue du traitement varie selon la profondeur de la carie
Soigner une carie sur une dent de lait ne signifie pas forcément toucher au nerf. Pour une carie profonde qui n'a pas exposé le nerf, on peut se contenter d'un coiffage pulpaire indirect : seule la dentine infectée (le tissu situé sous l'émail) est retirée, la couche de dentine dure proche du nerf est conservée, et la cavité (la partie creusée par la carie) est obturée. Le principe est qu'en réduisant la stimulation bactérienne, la dentine restante produit de la dentine réactionnelle (une nouvelle dentine qui protège la pulpe).
Même si la carie a exposé le nerf, si le tissu nerveux est encore vivant, on peut recourir à la pulpotomie : seul le tissu enflammé de la partie coronaire (le haut de la dent) est retiré, et le nerf de la partie radiculaire est conservé. Ce traitement est connu comme le geste standard pour les dents de lait dont le nerf a été exposé par une carie. Après le traitement, on recouvre généralement la zone d'un médicament puis on renforce l'ensemble de la dent avec une couronne métallique préformée (un capuchon métallique préfabriqué) (Faut-il poser une couronne sur une dent de lait après un traitement endodontique ?).
Si le tissu nerveux est profondément infecté ou déjà nécrosé, une pulpectomie, qui retire la totalité du nerf, devient nécessaire. Comme la racine de la dent de lait se résorbe naturellement avec le temps, l'espace laissé par le nerf retiré est comblé avec un matériau résorbable par l'organisme, afin de ne pas gêner le processus de résorption radiculaire.
En cas de perte précoce de la dent de lait faute de traitement à temps
Lorsque l'infection est trop sévère pour que la dent puisse être conservée par le traitement, ou que la structure dentaire est déjà gravement détruite, l'extraction est choisie. Le problème ne réside pas tant dans l'extraction elle-même que dans ce qui suit. Lorsqu'une dent de lait tombe plus tôt que prévu, la plupart de la perte d'espace est rapportée comme survenant dans les 6 mois suivant l'extraction, ce qui oblige souvent à poser un mainteneur d'espace pour préserver la place où la dent permanente doit faire éruption. Si le traitement est repoussé jusqu'à l'extraction, ce qui aurait pu se régler par un simple soin de carie peut alors déboucher sur une autre intervention : la pose d'un mainteneur d'espace.
