質問
定期検診のたびに、歯科医院で歯と歯が触れ合う面（隣接面）を確認するために、小さなフィルムやセンサーを噛んで撮影する咬翼法エックス線写真（bitewing radiograph）を勧められます。見た目には虫歯があるようには見えず、しみたり痛んだりする感じもないのに、なぜこの写真を別に撮る必要があるのか、そしてこの写真で何を確認するのか気になります。
短い答え
歯と歯の接触面の下は、目でのぞき込んだり指先で触れたりして確認することが難しい部位です。この部位から始まった虫歯は、表面がまだ穴になっていない段階でも内側方向に先に進行することが多く、肉眼検査よりも先にエックス線写真上で影（放射線透過像）として現れます。咬翼法エックス線写真は歯と歯の隣接面、そして既存の修復物の境界の下を併せて写し出すため、この部位の虫歯や再発した虫歯を確認するのに特に有用な検査として使われます。写真で疑わしい部分が見えても、実際に治療が必要かどうかは診療中の視診所見と併せて判断します。
なぜそうなのか
歯と歯の間はなぜ目でも指先でも確認しにくいのか
歯と歯の接触部の下は、歯垢（デンタルプラーク）がたまりやすい部位です。ここから始まった虫歯は、表面では広がり、内側の象牙質エナメル質境界（エナメル質と象牙質が接する境界、DEJ）に向かうほど狭くなる円錐状に進行します。表面にまだ変化が見えなくても、内側ではすでに進行している場合があるということです。二つの歯が接しているため接触面の内側を肉眼で直接見ることも難しく、探針の先で強く押して確認することもかえって危険になり得ます。すでに弱くなったエナメル質表層を探針が壊し、細菌が入り込む隙間を新たに作ってしまうことがあるためです。こうした理由から、この部位を確認する際は先端が丸い探針を使い、表面が粗いかどうか程度を慎重に調べるにとどめます。確定診断がどうしても必要な場合は、矯正用バンドで歯と歯の間を一時的に広げて接触面を直接見る方法も使いますが、検診のたびにこれを行うことは困難です。
エックス線写真では何が見えるのか
咬翼法エックス線写真は、隣接面に新しくできた虫歯や、既存修復物の境界の下で再発した虫歯を観察するのに特に有用な検査法です。接触面の下方、象牙質エナメル質境界付近のエナメル質内側は、正常な歯の構造よりも放射線がよく透過するため写真上で暗く現れ、この暗い影から初期病巣の位置と範囲を確認できます。すでに修復した歯であれば、修復物の縁の下が依然として健全に保たれているのか、それとも境界に沿って新たに虫歯が広がっているのかも併せて区別できます。
発見される病巣は、エナメル質の厚さの半分にも満たない浅いものから、象牙質深くまで進行したものまで幅広く現れ、どの段階かによってその後の対応も変わります。エナメル質にとどまった浅い病巣は、すぐには削らずに再石灰化（失われた無機質を再び補う過程）を促しながら経過を見る場合が多くあります。一方、象牙質まで及んだ病巣は修復治療につながる場合が多くあります。
なぜ一度ではなく定期的に撮影するのか
まだ穴になっていない初期エナメル質病巣を追跡した研究を見ると、かなりの割合がそのまま進行を止めるか、むしろ再石灰化し、実際に窩洞まで進行したものは一部にとどまりました。そのため、歯と歯の間で初期病巣が確認されたことが、そのまま治療が必要という意味にはならず、時間が経つにつれて病巣が大きくなるか止まっているかを比較することのほうが重要です。虫歯ができやすい人ほどこの変化を見逃さないよう、3~6か月間隔で咬翼法エックス線写真を繰り返し撮影し、その結果を修復処置の要否を決める指標として使います。
すでに修復した歯でも必要な理由
修復物と歯の間には時間の経過とともに微細な隙間（微小漏洩）が生じることがあり、最初の治療の際に虫歯を完全に除去できなかったり、境界部分が滑らかに仕上がらなかったりした場合にも、その下で二次う蝕という新しい虫歯が始まることがあります。この部位もまた修復物に隠れて目で見えないため、咬翼法エックス線写真で境界の下が引き続き健全かどうかを確認します。境界の下で新しい病巣が疑われる場合は、既存の修復物を除去して再修復する判断につながります。
