Pregunta
A mi hijo le ha salido caries en un diente de leche. Como de todos modos se caerá en pocos años y será reemplazado por el diente permanente, me pregunto si realmente es necesario tratarlo.
Respuesta breve
Sí, aunque sea un diente que se va a caer, es mejor no dejar la caries sin tratar. Hasta que se cae, el diente de leche ayuda a masticar y a pronunciar, y mantiene el espacio para que el diente permanente que crece debajo salga en su lugar correcto. Si se deja la caries sin tratar, el niño no solo puede sufrir dolor o infección, sino que también puede verse afectado el diente permanente. Sin embargo, no todas las caries de dientes de leche reciben el mismo tratamiento: según hasta qué profundidad haya avanzado la caries y si el tejido nervioso (pulpa) del interior del diente sigue vivo, la opción varía desde un procedimiento sencillo hasta el tratamiento de conducto o la extracción.
¿Por qué?
El diente de leche cumple una función hasta que se cae
El diente de leche se encarga de la masticación, la pronunciación y la estética, y al mismo tiempo cumple la función de mantener el espacio para que el diente permanente sucesor pueda erupcionar (salir) en su lugar. La dentición temporal comienza a erupcionar alrededor de los 6 a 7 meses de edad con los incisivos inferiores y se completa hacia los 24 a 30 meses, y durante un tiempo después, debajo de los dientes de leche sigue creciendo el germen dentario (el brote del diente) del diente permanente. Si el diente de leche no mantiene su lugar, el espacio puede estrecharse o los dientes vecinos pueden inclinarse, lo que dificulta que el diente permanente que saldrá más adelante encuentre su posición.
La caries en dientes de leche tiende a avanzar más rápido
La corona (la parte de la cabeza del diente que queda fuera de la encía) del diente de leche es delgada, con un grosor de aproximadamente 1 mm, la mitad del de un diente permanente. Eso puede acortar el proceso por el cual la caries se acerca al tejido nervioso. La caries dental avanza cuando el ácido producido por la placa bacteriana acumulada en la superficie del diente disuelve los minerales del diente. Cuando esta destrucción atraviesa el tejido duro que protege el nervio, las bacterias y sus productos de descomposición penetran en el tejido nervioso (Caries dental). Se denomina caries de la primera infancia a la presencia de una o más caries, pérdidas o restauraciones por caries en los dientes de leche de niños de 71 meses o menos, y se sabe que, dentro de este cuadro, la forma de avance más rápido puede comenzar en los incisivos superiores (maxilares) y llegar a exponer el nervio o a producir un absceso (una bolsa de pus) en el ápice de la raíz.
Si se deja sin tratar, puede afectar no solo con dolor e infección, sino también al diente permanente
Incluso cuando la caries avanza hasta el nervio y la pulpa (el tejido nervioso) muere, al principio puede no haber síntomas evidentes ni cambios visibles en la radiografía (Necrosis pulpar (muerte del nervio)). Sin embargo, con el tiempo la infección puede extenderse al tejido que rodea el ápice de la raíz y derivar en un absceso periapical agudo. Este cuadro se acompaña de dolor espontáneo junto con una inflamación (hinchazón) firme y enrojecida. Si la infección sigue extendiéndose, la hinchazón puede volverse más evidente, y si se observa ese cambio, hay que acudir de inmediato de nuevo al dentista (Si después de tratar el diente del niño se hincha hasta la mejilla y alrededor del ojo, ¿se puede esperar?).
La infección en el ápice de la raíz del diente de leche puede no limitarse al dolor inmediato. Cuando la infección periapical de un molar de leche afecta al germen del premolar permanente (diente premolar) situado debajo, este puede erupcionar con una decoloración parda o amarillenta, o con una parte del esmalte (la capa dura que cubre la superficie del diente) incompleta. A este defecto localizado del esmalte causado por la infección del diente de leche se le llama diente de Turner (Turner's tooth). Es decir, aunque ahora parezca un problema de un diente que se va a caer, puede dejar huella incluso en la apariencia del diente permanente que crece debajo.
El alcance del tratamiento depende de la profundidad de la caries
Tratar la caries de un diente de leche no equivale siempre a intervenir el nervio. Si es una caries profunda que no ha expuesto el nervio, puede manejarse con un tratamiento pulpar indirecto, que consiste en eliminar solo la dentina infectada (el tejido situado bajo el esmalte) y dejar la capa de dentina dura cercana al nervio para sellar la cavidad (la zona excavada por la caries). El principio es que, al reducir la irritación bacteriana, la dentina restante genera dentina reparadora (dentina nueva que protege la pulpa).
Aunque la caries haya expuesto el nervio, si el tejido nervioso sigue vivo, puede aplicarse una pulpotomía, que elimina solo el tejido inflamado de la parte coronal (la porción superior del diente) y conserva el nervio de la raíz. Se sabe que este tratamiento es el procedimiento estándar en dientes de leche con el nervio expuesto por caries. Después del tratamiento, suele colocarse un medicamento y reforzarse todo el diente con una corona de acero prefabricada (una cubierta metálica ya fabricada) (¿También hay que poner una corona en el diente de leche después del tratamiento de conducto?).
Si el tejido nervioso está profundamente infectado o ya ha muerto, es necesaria una pulpectomía, que elimina todo el nervio. Como el diente de leche es un diente cuya raíz se reabsorbe de forma natural con el tiempo, el espacio donde se retiró el nervio se rellena con un material que el cuerpo absorbe gradualmente, de modo que no interfiera con el proceso de reabsorción de la raíz.
Si se pierde la oportunidad de tratamiento y el diente de leche se cae antes de tiempo
Cuando la infección es tan grave que resulta difícil salvar el diente con tratamiento, o cuando la estructura dental ya está muy destruida, se opta por la extracción. En ese caso, el problema no es tanto la extracción en sí como lo que viene después. Se ha reportado que, cuando un diente de leche se cae antes de lo esperado, la mayor parte de la pérdida de espacio ocurre dentro de los 6 meses posteriores a la extracción, por lo que con frecuencia es necesario colocar un mantenedor de espacio para preservar el lugar donde erupcionará el diente permanente. Si se posterga el tratamiento y termina en una extracción, lo que podría haberse resuelto con un solo tratamiento de caries puede derivar en otro procedimiento adicional: el mantenedor de espacio.
