질문
곧 빠질 것 같은 유치 하나에 충치가 깊게 생겼습니다. 아이가 그 치아로 씹을 때 조금 불편해하고 치과에서는 신경치료(치수치료)를 권했습니다. 몇 달 안에 자연히 빠질 치아인데 신경치료까지 꼭 해야 하는지, 차라리 미리 뽑는 것이 더 간단하지 않은지 궁금합니다.
짧은 답변
교환 시기가 가깝다는 사실 하나만으로 신경치료 여부가 정해지지는 않습니다. 치과에서는 충치로 번진 염증이 치아 겉쪽(치관부) 신경에만 머물러 있는지, 뿌리 쪽(치근부) 신경이나 그 끝까지 번졌는지, 뿌리가 자연스럽게 흡수되는 과정이 얼마나 진행되었는지, 치료 후에 씌울 수 있을 만큼 치아가 남아 있는지를 함께 살펴 신경치료와 발치 중 하나를 고릅니다. 염증이 가벼우면 신경을 살리는 치료로, 치관부 신경까지만 감염되었다면 그 부분만 제거하는 치료로, 뿌리 쪽까지 감염이 번지거나 치아가 심하게 손상되었다면 뿌리 쪽 신경까지 제거하는 치료나 발치로 방향이 갈립니다.
왜 그런가요?
염증이 어디까지 번졌는지가 먼저 갈립니다
유치 속에는 치아 겉면에 가까운 치관부 치수와 뿌리 쪽으로 이어지는 치근부 치수가 있습니다. 충치가 깊어져 이 신경(치수) 조직에 염증이 생겼을 때, 염증이 어디까지 번졌는지에 따라 치료 방법이 나뉩니다.
염증이 가볍고 찬 것에만 일시적으로 반응하며 저절로 생기는 통증이 없다면, 신경을 그대로 살려 두는 치료를 고려할 수 있습니다. 적절한 재료로 덮어 밀봉하면 신경의 생활력을 유지할 수 있고 이런 치료의 성공률은 90%를 넘는 것으로 보고됩니다.
염증이 심해져 치관부 신경까지 감염되었지만 뿌리 쪽 신경은 아직 건강하다면, 치관부 신경만 제거하고 뿌리 쪽 신경은 그대로 남기는 치료(치수절단술)를 선택합니다. 다만 신경이 이미 죽었거나 뿌리 끝에 염증 병소가 생긴 경우에는 이 치료로는 완전히 낫기 어려워 권장되지 않습니다. 이때는 치관부와 뿌리 쪽 신경을 모두 제거하는 치료(치수절제, 흔히 발수라고 부릅니다)나 발치 중에서 선택하게 됩니다.
여기서 한 가지 주의할 점은, 통증이 사라졌다고 해서 염증이 나아진 것은 아니라는 사실입니다. 신경이 완전히 죽으면 오히려 자극을 느끼지 못해 통증이 없어질 수 있습니다. 그래서 치과에서는 통증 유무 하나만으로 판단하지 않고 방사선 사진과 신경 반응 검사 등 여러 소견을 함께 살펴봅니다.
치근흡수가 얼마나 진행되었는지도 함께 봅니다
유치는 그 아래서 자라는 영구치가 밀고 올라오면서 뿌리가 자연스럽게 녹아 짧아지는데, 이 과정을 치근흡수라고 합니다. 치근흡수가 끝나갈 즈음에 유치는 흔들리다가 빠집니다. 이 흡수가 진행되는 모습은 앞니와 어금니에서 다르게 나타나며, 뿌리가 얼마나 남아 있는지는 방사선 사진으로 확인합니다.
신경치료를 받은 유치는 반대쪽 치아보다 치근흡수가 더 빠르게 진행되어 일찍 빠지는 경우가 보고되어 있습니다. 신경치료로 치아를 살려 두어도 교환 시기가 조금 앞당겨질 수 있다는 뜻이며, 이는 자연스러운 경과로 받아들여집니다. 치과에서는 방사선 사진으로 남은 뿌리의 길이와 흡수 정도, 그 아래 영구치가 올라올 준비가 얼마나 되었는지를 함께 보고 신경치료와 발치 중 무엇이 더 나은 선택인지 판단합니다. 발치를 하게 되더라도 그 아래 자라고 있는 영구치의 싹을 다치지 않도록 하는 것이 중요합니다.
치료 후에 씌울 수 있을 만큼 치아가 남아 있는지도 영향을 줍니다
치관부나 뿌리 쪽 신경을 제거하는 치료를 마친 유치는 신경이 있던 자리를 재료로 채운 뒤 보통 기성금속관이라는 금속 크라운으로 덮어 마무리합니다. 신경치료 자체가 가능하더라도, 충치로 치아 벽이 많이 무너져 크라운을 씌울 만큼 구조가 남아 있지 않다면 치료를 이어갈 이유가 줄어듭니다. 유치의 크라운 수복에 대해서는 유치도 신경치료 후 크라운을 씌워야 하나요?에서 더 자세히 다뤘습니다.
교환 시기가 가깝다고 그냥 두면 안 되는 이유
어차피 몇 달 안에 빠질 치아라고 해서 깊은 충치를 방치해도 되는 것은 아닙니다. 그 이유는 이미 어차피 빠질 유치의 충치도 치료해야 하나요?에서 다뤘습니다. 여기에 보탤 점은, 유치 뿌리 끝까지 번진 감염이 그 아래서 자라는 영구치의 싹에 영향을 줄 수 있다는 사실입니다. 유치의 치근단 감염으로 영구치의 법랑질(치아 겉면의 단단한 막)이 자라는 세포가 손상되면, 나중에 그 영구치가 올라올 때 표면에 변색이나 결손이 남을 수 있습니다.
또 감염이 더 번지면 자발통과 함께 잇몸이나 볼이 붓는 등 급성 감염 증상으로 이어질 수 있습니다. 이런 증상이 보이면 교환 시기와 상관없이 바로 치과에서 확인해야 합니다. 치료 후 붓기가 나타나는 경우에 대해서는 아이 치아 치료 후 볼과 눈 주변까지 붓는다면 기다려도 되나요?에서 다뤘습니다.